Nicolas Verhulst en Maxine Rietveld werken beiden als design engineer bij Lencon en nemen ons stap voor stap mee in het ontwikkelproces.

Hoe komen jullie tot een projectvoorstel?

‘De klant komt bij Lencon met een vraag voor een ontwerp of herontwerp. Is de klantvraag voldoende duidelijk, dan is het aan ons om met een gefundeerd projectvoorstel te komen. De klant wil uiteraard graag een inschatting ontvangen qua tijd en kosten. Het ontwerpproces zelf verloopt op hoofdlijnen, van een ideefase, naar een conceptfase tot een detailleringsfase. Heel vaak kunnen we voor die eerste fase de meest nauwkeurige inschatting geven. Daarna wordt het vanzelfsprekend minder exact, omdat je nog niet weet welke kant het proces opgaat qua oplossingen. Het maken van zo’n inschatting is vooral gebaseerd op ervaring, waarbij je het vermogen moet hebben om voorspellend te denken. Want je begint soms aan een traject waarbij het gaat om het ontwikkelen van onderdelen voor iets wat nog helemaal niet bestaat. Engineering bestaat in de kern uit problemen identificeren en oplossingen zoeken.’

Hoe vaak zitten jullie met de klant rond de tafel?

‘Oef… dat verschilt. We hebben zo veel verschillende klanten. Van eenmansbedrijfjes tot gemeenten of grote multinationals en alles wat ertussenin zit. Ze hebben allemaal hun eigen processen en voorkeuren. Sommigen willen graag wekelijks voortgangsoverleg, anderen meer een soort ‘milestone-overleg’. En het hangt natuurlijk ook af van de fase waarin het proces zich bevindt. Wij zijn bij Lencon in ieder geval flexibel en kunnen het proces op maat inrichten, het is maar net wat de klant prettig vindt. Wel bouwen we nadrukkelijk gezamenlijke beslismomenten in. Dus als er knopen doorgehakt moeten worden, echt keuzes worden gemaakt, dan leggen we dat samen vast. Ja, wij zijn de engineers, maar de klant moet akkoord geven en volmondig meegaan in het proces. En als een klant koppig vasthoudt aan zijn eigen idee en wij iets anders adviseren? Dan heeft de klant het uiteindelijk voor het zeggen, die heeft het beslissingsrecht. Gelukkig zitten we bijna altijd op één lijn.’

Wanneer begin je met ontwerpen?

‘Daar kunnen we geen algemene termijn voor geven. Eigenlijk als we voldoende weten! We doen altijd een analysefase om de producteisen boven water te krijgen. In sommige gevallen doorlopen we vóór die analysefase nog een extra exploratie- of verkennende fase om de context en haalbaarheid van een project helder te krijgen. Dat kan nodig zijn, zeker als ook de klant zelf nog veel vraagtekens heeft. Dan is het aan ons om alle informatie boven tafel te krijgen en de juiste vragen te stellen. ‘Wat moet het apparaat kunnen? Door wie wordt het gebruikt? Hoe lang? Onder welke omstandigheden? Van welk materiaal? Waar moeten we rekening mee houden?’. Het kan in uitzonderlijke situaties wel maanden duren voordat je met het daadwerkelijke ontwerpen begint, bijvoorbeeld bij het bijzondere project waar wij nu samen aan werken.’

Wie zijn er betrokken bij het ontwerpproces?

‘Het mooie bij Lencon is dat we collega’s over en weer laten meekijken en meedenken. Dus niet pas in het laatste stadium trots laten zien ‘Kijk eens wat ik heb gemaakt’, maar elkaar al eerder betrekken bij reviews en brainstorms. Dat is leuk om te doen én heel nuttig. Zo gebruiken we de interne ervaring en inzichten optimaal. Dan vragen anderen bijvoorbeeld ‘Heb je daaraan gedacht?’ En dan denk je ‘Oeh… dat is een goeie!’ We zetten elkaar op scherp. Je wilt immers problemen en vraagstukken zo vroeg mogelijk identificeren en daar oplossingen voor zoeken. Niet later pas erachter komen dat wat je hebt bedacht helemaal niet in elkaar gezet kan worden. Omdat we ook inhouse assemblage doen, kunnen we de collega’s van assemblage ook vragen: ‘Hoe zou jij dit in elkaar zetten?’. Zij kijken er met andere ogen naar en komen weer met nieuwe input.’

Volgende keer: ‘Het wordt pas echt als je een modelletje bouwt’.

Nicolas Verhulst en Maxine Rietveld werken beiden als design engineer bij Lencon. Een platte organisatie met weinig verschillende functienamen. Nicolas: ‘We doen engineering, maar daar zit ook design in. Natuurlijk heeft ieder zo zijn eigen specialisatie, maar dat is niet gekoppeld aan de functienaam.’
 
In kleinere projecten moeten ze soms rollen combineren. ‘Ja die combinatie van inhoudelijk engineer en projectleider kan best lastig zijn. Als engineer wil je natuurlijk altijd meer tijd besteden aan de inhoud en als projectleider kijk je ernaar vanuit een andere scope en let je bijvoorbeeld meer op de planning,’ zegt Nicolas.

Hoe verloopt zo’n ontwikkeltraject binnen Lencon?

‘Peter Baaij, onze business development manager, is het startpunt. Hij onderhoudt het contact met zowel nieuwe als bestaande klanten en is hét kanaal voor nieuwe vraagstukken. Heeft een bedrijf eigen engineering in huis, maar hebben ze een capaciteitsprobleem? Dan zetten we onze consultants in, die als engineer op locatie van de klant het team komen versterken. Hebben bedrijven geen engineering in huis? Dan pakken we het project hier intern op.’

Waarom kiezen bedrijven voor Lencon?

‘Klanten waar we eerder voor hebben gewerkt komen weer terug en zijn dus tevreden over de engineering én de samenwerking. Én onze productie in huis is ook echt wel bijzonder en onderscheidend, dat kan zeker ook een reden zijn om voor ons te kiezen. Wij hebben de mogelijkheid om hier in onze werkplaats kleine series van producten te maken. Een eerste serie of het eerste deel van de productie. Onze van a tot z benadering, met een eigen assemblage-unit, dat bevalt klanten heel goed.’

‘Het project waar Maxine en ik nu aan werken is bijzonder. Het is een opdracht voor een bedrijf dat wél eigen engineers in huis heeft, maar waar ze die liever voor hun corebusiness willen gebruiken. Dus wij werken aan dit vraagstuk met de frisse en creatieve blik van een externe partij. Het is een opdracht in de agro-branche, maar verder kunnen we er inhoudelijk niets over vertellen, we hebben ook een geheimhoudingsverklaring ondertekend, wat overigens wel vaker gebeurt.’

‘Geheimhouding is logisch natuurlijk. Wij zijn ons ook heel bewust van het belang van de ontwikkeling waar we mee bezig zijn. Nee, dan kun je op een verjaardag niet heel trots vertellen wat je doet, maar dat weten we. Overigens is dat voor ons toch al lastig omdat we veel B2B productontwikkeling doen. Dus zelden ziet iemand wat wij hebben gemaakt, zoals een instrument voor in een ziekenhuis of laboratorium bijvoorbeeld; daar kom je nooit. Het was trouwens wel gaaf dat we in de begintijd van de coronapandemie met ons team hier in één week een desinfectiezuil hebben ontworpen en gemaakt. Die zag je wél overal staan. En daar waren we met z’n allen ook hartstikke trots op.’

Engineering bestaat in de kern uit problemen identificeren en oplossingen zoeken. Hoe dat zit? Daarover een volgende keer meer…